乾隆五十一年（1786 年），台湾岛上风云突变，一场由林爽文领导的天地会叛乱爆发了。
这场暴乱其规模、参与人数以及危害程度，均为台湾历次叛乱之首——
林爽文生于乾隆二十一年（1756 年），原籍福建漳州平和县。
乾隆三十八年（1773 年），家境贫寒的林家为谋求生路，随众多漳州穷苦人渡海前往台湾，
然后在彰化县大里杙庄（今台中市大里区）落脚，此后以耕田、赶车维持生活。
林爽文身材魁梧，浓眉大眼间尽显豪爽侠义之气。
他为人慷慨，真诚仗义，即便生活艰难，仍不忘周济身边之人。
他常念及众人皆在世间辛苦讨生活，能帮则帮。
久而久之，凭借这份豪情与善良，他结识众多朋友，在当地渐树威望。
乾隆四十七年（1782 年），福建平和县人、天地会堂主严烟，为拓展天地会势力，渡海至台湾彰化，以布店老板身份作掩护，秘密招收会员。
天地会，即人们熟知的洪门、洪帮，曾由陈近南领导，其宗旨为“兄弟平等、人人有饭吃”，以“反清复明”为大业。
严烟听闻林爽文侠义之名，遂发展他成为彰化天地会堂主。
林爽文凭借深厚的群众基础，振臂一呼，众多贫苦百姓纷纷加入天地会。
彼时的台湾，社会矛盾尖锐，犹如一座即将爆炸前的火药库。
清政府派驻台湾的官员贪婪成性，对百姓横征暴敛、敲骨吸髓，贪污之风盛行。
台湾总兵柴大纪在任近两年，便搜刮约五万余两白银，那堆积如山的白银，是百姓的血泪凝聚。
诸罗县知县唐锐，出身贫苦，到台湾官场后，亦被腐败风气侵蚀，任职不久就往家里寄回两千多两银子。
官场腐败大染缸，没有官员能逃脱被染黑！
各级官员还在港口巧立名目收取“过路费”，对往来船只肆意敲诈勒索。
与此同时，台湾岛上存在着大量无田产、无生计的游民，这些人被称作“罗汉脚”。
清朝对移民台湾限制严苛，渡台者不准携带家眷，致使台湾女性稀缺，许多男性无法娶妻，沦为单身游民。
这些人不务正业，也没有正业，四处结党，甚至有的衣衫褴褛、赤脚终生，如同现代所说的“街溜子”。
天地会如同黑暗中的明灯，将这些社会底层人吸纳进来。
由于古代穷苦人众多，天地会发展迅速，这引起当地官府警觉，视其为眼中钉，欲除之而后快。
乾隆五十一年（1786 年），诸罗县的天地会会员杨光励与弟弟杨妈世，因争家产产生纠纷，
进而发生械斗，影响恶劣，惊动了台湾镇总兵柴大纪。