柳竹秋写完各处牌匾，每副楹联却只肯写上联，下联都空着。
孙荣以为她嫌润笔费少，忙搬出多一倍的银子来收买，柳竹秋笑称他错会了意思。
“这么大一座庄园只留小生一人的墨迹未免单调，员外可先挂出小生写的上联，再放话出去让随后来参观的文士比赛接对，给那些胜出者每人备一份厚礼，相信定会引来很多人。”
文人们都兴以文会友，温霄寒名气够大，那些才子墨客们收到消息都见猎心喜，生出切磋较量之意，很快成群结队来薛公园比赛对对子。
他们见园内风景幽雅，主人家礼遇隆重，都觉不虚此行，回去便替他颂扬宣传，不出数月竟成了京师有名的雅集之地。
孙荣如愿当上名士，在官场里也更说得上话了，深感温霄寒提携有功，将其当做贵人侍奉，大小节庆都有厚礼相赠，每隔一段时间必来请游。
柳竹秋不想跟这种人走太近，数月才去应酬一回，养兵千日，今日正好拉他助阵。
孙荣今天不本在薛公园，听说温霄寒来了，特地远道赶来作陪。
柳竹秋知这土财主是爽快人，开门见山道：“小生近来诸事不顺，正想借员外的势头翻盘。”
她被柳家连累卷入乡试舞弊案的消息已闹得满城风雨，孙荣江湖人士，拿“道义”做招牌，听说她登门时就已做好两肋插刀的准备，忙说：“孝廉有话只管吩咐，要钱要人我这里都多得是。”
柳竹秋摆摆手：“人力物力小生都尽够使用，目前只一事不便。小生待会儿要去找一个无赖打听消息，恐事后遭他出卖。听说此人好赌，而员外手下赌坊众多，可否请您找几个人勾他进去，再使手段叫他逗留半月以上，好让小生有足够时间施展。”
孙荣喜道：“我只当什么大不了的事还劳孝廉亲自跑一趟，这点小差事交给他们办就是了。只要进了我的地盘，叫他烂在那儿都不在话下。”
柳竹秋报上马二狗的住址，再递出二百两银票做辛苦费。
孙荣变色嗔怪：“孝廉这就不地道了，你找孙某办事是给我面子，若提钱趁早另请高明。”
柳竹秋知道他们这种人豪气，收钱等于打自己的脸，不过做做过场，好让对方知道她也是明事理的。
孙荣已叫人置酒款待，她婉拒道：“小生急着办事，改日再来领受，那马二狗久不回家恐他家里人生疑，还请员外一并留神。”
这方面孙荣是行家，笑道：“我叫人隔三五日送些柴米钱过去，他家人再没有疑心的。”
柳竹秋安排完后手，放心地去找马二狗。
马二狗家早年还算得上小康，传到他手里家私全填进欲壑贪海，如今唯余两间上下渗水，四面漏风的破屋子。
他昨天偷了妻子仅存的一根银簪子去给赌坊上贡，柳竹秋进门时那妇人正寻死觅活地闹。
她二话不说塞了块银子叫她去赎回首饰。
马二狗认得温霄寒，忙请她上座，欲泡茶，家里连口热水都无，只因没钱买柴炭，灶膛已冷成冰窖了。
跟市井无赖打交道就得端架子，柳竹秋倨傲宣称是东厂那位接头人指引她来的，问马二狗：“今年七月初三你到礼部崔郎中府上去过？”
马二狗听说是上司介绍来的，弓背缩颈站着答话：“是，那日崔郎中家设宴，小的跟‘金声班’去唱堂会，在他家园子里伺候了大半日。”
“你上报说崔郎中在席间展示了一只青铜鼎？”
“是。”
“听说你有过目不忘之能，我现在就来考考你，你若能把铜鼎的形状大小画出来，这二十两银子就是你的了。”
柳竹秋将银锭搁在破桌上，清脆的咔哒声在马二狗眼中敲出饥渴的火花，当场伸手去拿，被她拍桌制止。
“小的家里没有纸笔，如何画啊？”
“我都给你备好了。”
柳竹秋取出白纸炭笔，命他作画。马二狗想了想，画出一只四足方鼎。
她冷眼瞅着，直接一把撕了，无赖故做惊诧：“孝廉这是为何？”
“你画得不对。”
“孝廉又未亲眼见过，怎知画的有误？”
“你在日志上说，崔郎中自称那鼎是古代祭天的器皿，古人以三足鼎祭天，称为阳鼎。四足鼎叫阴鼎，是用来祭地的。”
“哈哈哈，不愧是博古通今的温孝廉，小的一时记差了，重画，重画。”
马二狗又飞快画出一张图纸，柳竹秋盯着他，眼底结出一层厚霜。
“孝廉，这张又是哪里不对啊？”
“……照你标注的尺寸，这鼎起码重四五十斤，秀才们又不是大力士，怎能传递赏玩？”
“哎呀呀，温孝廉息怒，小的久闻您才学过人，想试试您……”
无赖嬉笑鬼扯，柳竹秋作势要走，他赶忙伸手阻拦，冷不丁被她扣住手腕反扭右臂，痛字还没出口，屁股已挨了一记大脚，冲天炮似的撞在墙上，磕落大块墙皮。
柳竹秋挥走房梁上掉落的灰尘，面如坚冰叱骂：“遭瘟的东西，你打量我是来逗狗的？信不信我拆了你这屋子！”
不给点颜色镇不住下三滥，马二狗一顿求爷爷告奶奶，可算老实了。
柳竹秋再看他重画的图纸，想来是准确的，折起收入袖中，将元宝扔给他。
马二狗稳稳接住，谄笑：“孝廉打听这事做什么？”
柳竹秋厌恶斜睨：“不该问的乱问，仔细你的狗命。”
马二狗唯唯哈腰，等她走了，欢眉笑眼捧着元宝呵气擦拭，对亲儿子都没这么疼的。
正好他媳妇回来了，便把那元宝放她眼前卖弄：“你才说家里穷得连耗子都留不住，这不财神爷就上门了？”
听说钱是温霄寒给的，妇人又惊又喜，以为这下能过个富裕年了。
马二狗得意：“还不止呢，温霄寒正吃官司，打听崔郎中家的事必定与这个有关。我明日再去向
崔郎中报信，还怕不吃个双黄蛋？你呀，就等着享福吧。”
两口子正弹冠相庆，一对常与他厮混的地痞找上门来，说城南的万贯赌坊来了个阔羊牯④，邀他一块儿去宰肉。
马二狗昨天找他俩借钱被拒，负气道：“小弟早已山穷水尽，二位是知道的，现在为何又来找我？我连明早煮粥的钱还没着落呢，想去宰肉也找不着刀子。”
一人笑道：“昨儿哥几个手气差接连输了好几把，你偏生还来借钱，如此没眼力见受几句气话也是该得的。如今我们气已消了，念着平日的交情，有好事自然不能漏了你。你若缺赌本，我们一人借你十两银子，借据也不要你写，如何？”
马二狗一天不赌十根手指都要闹出走，听有这种好事，比吃了大力丸还牛气，将去找崔逢源告密的心思暂抛一旁，屁颠颠跟着两个赌徒走了。有好事自然不能漏了你。你若缺赌本，我们一人借你十两银子，借据也不要你写，如何？”
马二狗一天不赌十根手指都要闹出走，听有这种好事，比吃了大力丸还牛气，将去找崔逢源告密的心思暂抛一旁，屁颠颠跟着两个赌徒走了。有好事自然不能漏了你。你若缺赌本，我们一人借你十两银子，借据也不要你写，如何？”
马二狗一天不赌十根手指都要闹出走，听有这种好事，比吃了大力丸还牛气，将去找崔逢源告密的心思暂抛一旁，屁颠颠跟着两个赌徒走了。有好事自然不能漏了你。你若缺赌本，我们一人借你十两银子，借据也不要你写，如何？”
马二狗一天不赌十根手指都要闹出走，听有这种好事，比吃了大力丸还牛气，将去找崔逢源告密的心思暂抛一旁，屁颠颠跟着两个赌徒走了。有好事自然不能漏了你。你若缺赌本，我们一人借你十两银子，借据也不要你写，如何？”
马二狗一天不赌十根手指都要闹出走，听有这种好事，比吃了大力丸还牛气，将去找崔逢源告密的心思暂抛一旁，屁颠颠跟着两个赌徒走了。